XCOR EZ-Rocket: ثورة في عالم الطيران الصاروخي

تعتبر طائرة XCOR EZ-Rocket منصة اختبار متطورة لنظام الدفع الصاروخي XR-4A3. تم تعديل هذه الطائرة من طراز Rutan Long-EZ، حيث تم استبدال المروحة بمحرك صاروخي واحد في البداية، ثم لاحقاً بزوج من المحركات الصاروخية التي تعمل بالوقود السائل والمبردة بالتجديد والمدعومة بالضغط. كما تم إضافة خزان وقود أسفل جسم الطائرة.

تطوير الطائرة وتاريخها

أقلعت الطائرة لأول مرة في 21 يوليو 2001، بقيادة الطيار التجريبي ديك روتان. كانت الرحلات النموذجية تتضمن الإقلاع بالصواريخ، اكتساب الارتفاع لمدة دقيقة تقريباً، ثم إطفاء المحركات والانزلاق نحو الهبوط "الميت" (dead stick landing).

من المثير للاهتمام أن الطائرة كانت تحلقق أفضل أثناء الهبوط الميت مقارنة بطائرة Long-EZ القياسية، وذلك بسبب غياب المروحة الخلفية التي تسبب السحب (drag)، مما جعل الديناميكا الهوائية للمركبة أكثر سلاسة رغم وجود خزان الوقود السفلي. كما كانت أخف وزناً بسبب غياب المحرك المكبسي، مما قلل من حمل الأجنحة بشكل ملحوظ.

التراخيص والتنظيمات

عندما بدأت XCOR في تشغيل EZ-Rocket في عام 2001، قررت الشركة تسجيلها كطائرة تجريبية لدى إدارة الطيران الفيدرالية (FAA)، لتجنب الوقت الإضافي المطلوب للحصول على ترخيص مركبة إطلاق من مكتب النقل الفضائي التجاري (AST). ومع ذلك، أشار جيف جريسون، الشريك المؤسس لشركة XCOR، في عام 2003 أنهم ربما كانوا سيسعون للحصول على ترخيص AST لو كانوا بدأوا في ذلك الوقت نظراً للتطور في الأنظمة التنظيمية للرحلات دون المدارية.

إنجازات وأرقام قياسية

حققت EZ-Rocket سلسلة من الإنجازات التاريخية، منها:

• 8 أكتوبر 2000: أول تشغيل لمحرك صاروخي يعمل بالأكسجين السائل (LOX) من شركة XCOR Aerospace.
• 21 يوليو 2001: الرحلة الأولى بتكوين محرك واحد.
• 3 أكتوبر 2001: الرحلة الأولى بتكوين محركين.
• 24 يناير 2002: أول إعادة تشغيل للمحرك في الجو لطائرة صاروخية.
• 24 يونيو 2002: أول عملية "لمس وانطلاق" (touch-and-go) لطائرة تعمل بالصواريخ (رقم قياسي عالمي).
• 11 يوليو 2002: أول رحلتين في يوم واحد لطائرة صاروخية منذ عام 1945.
• 3 ديسمبر 2005: تسجيل رقم قياسي في المسافة من نقطة إلى نقطة لطائرة تعمل بالصواريخ انطلقت من الأرض، حيث قطعت 16 كم من موجافي إلى مدينة كاليفورنيا في أقل من عشر دقائق، وكانت هذه أيضاً أول عملية تسليم رسمية للبريد الأمريكي بواسطة طائرة صاروخية.

المواصفات الفنية

المشتقات والتطوير

تعتبر طائرة Mark-III X-racer التي تم تطويرها لـ Rocket Racing League من السلالة التصميمية لـ EZ-Rocket. كما قامت XCOR بتطوير المحرك الصاروخي لطائرة Mark-I X-Racer، وهي أول طائرة من طراز X-Racers تستخدم محركاً صاروخياً واحداً على هيكل Velocity SE، وتعتمد على الكيروسين بدلاً من كحول الأيزوبروبيل كوقود.