الغطاء الجليدي: تعريف الخصائص والديناميكيات

الغطاء الجليدي: العمالقة المتجمدة من كوكبنا

في علم الجليد، يُعرف الغطاء الجليدي (أو النهر الجليدي القاري) بأنه كتلة ضخمة من الجليد الجليدي التي تغطي التضاريس المحيطة وتتجاوز مساحتها 50,000 كيلومتر مربع. وتعتبر الأغطية الجليدية أكبر الأجسام الجليدية على وجه الأرض، وهي تختلف عن القبعات الجليدية الأصغر أو الأنهار الجليدية الجبلية.

الأغطية الجليدية الحالية

يوجد حالياً غطاءان جليديان رئيسيان على كوكب الأرض: الغطاء الجليدي في القارة القطبية الجنوبية والغطاء الجليدي في جرينلاند. يتميز هذان الغطاءان بمساحات شاسعة تتجاوز بكثير الحد الأدنى للتعريف، حيث تبلغ مساحة غطاء جرينلاند حوالي 1.7 مليون كيلومتر مربع، بينما تصل مساحة غطاء القارة القطبية الجنوبية إلى 14 مليون كيلومتر مربع.

تتكون هذه الأغطية من طبقات جليدية مستمرة بمتوسط سمك يصل إلى 2 كيلومتر. وتحدث هذه العملية لأن معظم الثلوج التي تسقط على الغطاء الجليدي لا تذوب أبداً، بل يتم ضغطها بواسطة كتلة الثلوج الجديدة المتراكمة فوقها.

ديناميكيات التدفق الجليدي

حتى الأغطية الجليدية المستقرة تكون في حالة حركة مستمرة، حيث يتدفق الجليد تدريجياً من الهضبة المركزية (أعلى نقطة في الغطاء الجليدي) نحو الحواف. يكون ميل الغطاء الجليدي منخفضاً حول الهضبة ويزداد بشكل حاد عند الحواف.

العوامل المؤثرة على الحركة

• الجاذبية: هي المحرك الأساسي لتدفق الجليد نحو الخارج.
• درجة الحرارة: تؤثر درجة الحرارة عند قاعدة الغطاء الجليدي على سرعة التدفق.
• التزييت المائي: عندما يذوب الجليد في القاعدة بسبب الحرارة الجوفية، يعمل الماء الناتج كمزلق يقلل الاحتكاك، مما يؤدي إلى نشوء جداول جليدية سريعة التدفق.

تأثير التغير المناخي

تؤدي زيادة درجات الحرارة العالمية بسبب التغير المناخي إلى زيادة ذوبان السطح، مما يؤدي إلى تكوين بحيرات فوق جليدية. يمكن لهذه البحيرات أن تضخ المياه الدافئة إلى قواعد الأنهار الجليدية عبر شقوق عميقة، مما يسهل حركة الجليد ويزيد من سرعة تدفقه نحو المحيط، وهو ما يساهم بشكل مباشر في ارتفاع مستوى سطح البحر.

التاريخ الجيولوجي للأغطية الجليدية

كان نمو الأغطية الجليدية سمة مميزة للفترات الجليدية في عصور الجليد. على مر التاريخ، شهدت الأرض العديد من الأغطية الجليدية. ففي أقصى الفترة الجليدية الأخيرة، اندمجت الأغطية الجليدية التاريخية (لورنتيد وكورديليران) مع غطاء جرينلاند لتغطي جزءاً كبيراً من أمريكا الشمالية، بينما غطى الغطاء الجليدي ويشسليان شمال أوروبا والغطاء الجليدي الباتاغوني جنوب أمريكا الجنوبية.