خدمة E-COM: البدايات الأولى للبريد الإلكتروني من USPS

خدمة E-COM: محاولة مبكرة لدمج التكنولوجيا بالبريد التقليدي

كانت خدمة E-COM (اختصار لـ Electronic Computer Originated Mail) عملية بريد هجينة استخدمتها هيئة البريد الأمريكية (USPS) في الفترة ما بين عامي 1982 و1985. هدفت هذه الخدمة إلى طباعة الرسائل التي يتم إنشاؤها إلكترونياً وتسليمها في مظاريف ورقية إلى العملاء في غضون يومين من الإرسال.

كيف كانت تعمل خدمة E-COM؟

سمحت هذه الخدمة للعملاء بإرسال رسائل تصل صفحاتها إلى صفحتين من أجهزتهم الكمبيوتر الخاصة عبر خطوط الاتصالات السلكية إلى واحد أو أكثر من 25 مكتب بريد مخصص (SPOs) موزعة في مدن رئيسية مثل نيويورك، لوس أنجلوس، شيكاغو، واشنطن العاصمة، وأتلانتا. بمجرد استلام الرسالة الإلكترونية في مكتب البريد، يتم معالجتها وفرزها حسب الرمز البريدي، ثم تُطبع على ورق مقوى بحجم الرسالة، وتُطوى وتُختم في مظروف يحمل شعار E-COM الأزرق.

ولكن، لكي يكون العميل مؤهلاً لاستخدام هذه الخدمة، كان عليه إرسال حد أدنى يبلغ 200 رسالة في كل عملية إرسال، مما جعلها خدمة موجهة بشكل أساسي للشركات وليس للأفراد.

تاريخ الخدمة والتحديات التنظيمية

بدأ اهتمام هيئة البريد الأمريكية بالبريد الإلكتروني في عام 1977، وتم اقتراح E-COM لأول مرة في سبتمبر 1978. ومع ذلك، تعثر إطلاق الخدمة بسبب نزاع تنظيمي استمر لمدة عامين، ولم يتم اعتماد نسخة معدلة منها إلا في أغسطس 1980.

التكاليف والخسائر المالية

انطلقت الخدمة رسمياً في 4 يناير 1982. كانت الرسوم الأولية 26 سنتاً للصفحة الأولى و2 سنت للثانية، بالإضافة إلى رسوم سنوية قدرها 50 دولاراً. ورغم أن العام الأول شهد إرسال 3.2 مليون رسالة وتقديم أكثر من 600 طلب اشتراك، إلا أن الخدمة كانت تعاني من خسائر مالية فادحة؛ حيث خسرت USPS حوالي 5.25 دولار عن كل رسالة، مما أثار انتقادات من لجنة العمليات الحكومية بمجلس النواب التي اتهمت الهيئة بالتلاعب في المعلومات لإظهار الخدمة بمظهر الناجح.

النهاية والإغلاق

في عام 1984، حاولت هيئة البريد بيع الخدمة لشركة خاصة، ولكن لعدم وجود عروض مالية جذابة، قرر مدير عام البريد بول كارلين طلب إغلاق العملية. توقفت خدمة E-COM رسمياً في 2 سبتمبر 1985.

الإرث التاريخي ومصطلح "البريد الإلكتروني"

تكمن الأهمية الكبرى لـ E-COM ليس في نجاحها التجاري، بل في إرثها اللغوي. ففي يونيو 1979، نشرت مجلة Electronics عنواناً يقول: "البريد الأمريكي يدفع باتجاه البريد الإلكتروني" (Postal Service pushes ahead with E-mail)، وهو ما يُعتبر أول استخدام معروف لمصطلح "E-mail" في السياق العام.