بيل بيكرينج: رائد استكشاف الفضاء وعالم الصواريخ

بيل بيكرينج: العقل المدبر وراء بدايات استكشاف الفضاء

كان ويليام هايوارد بيكرينج (24 ديسمبر 1910 – 15 مارس 2004) مهندس طيران وفضاء من مواليد نيوزيلندا، لعب دوراً محورياً في تاريخ استكشاف الفضاء. ترأس مختبر الدفع النفاث (JPL) في باسادينا، كاليفورنيا لمدة 22 عاماً حتى تقاعده في عام 1976، وكان أحد أبرز الشخصيات في وكالة ناسا، حيث ساهم في ريادة استكشاف الفضاء الخارجي وتأسيس الأكاديمية الوطنية للهندسة في الولايات المتحدة.

النشأة والتعليم

ولد بيكرينج في ويلينجتون، نيوزيلندا، وتلقى تعليمه في عدة مدارس بما في ذلك كلية ويلينجتون. بعد دراسة قصيرة في كلية جامعة كانتربري، انتقل إلى الولايات المتحدة حيث حصل على درجة البكالوريوس من معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا (Caltech)، ثم نال درجة الدكتوراه في الفيزياء عام 1936. تخصص بيكرينج في الهندسة الكهربائية، وتحديداً في ما يعرف اليوم بـ "القياس عن بعد" (Telemetry)، وأشرف على أطروحته الدكتوراه العالم روبرت ميلكان الحائز على جائزة نوبل.

قيادته لمختبر الدفع النفاث (JPL)

انضم بيكرينج إلى مختبر الدفع النفاث في عام 1944 خلال الحرب العالمية الثانية. وبحلول عام 1954، أصبح مديراً للمختبر، حيث أشرف على إدارة صواريخ "Private" و"Corporal" تحت إشراف الجيش الأمريكي.

في 31 يناير 1958، أطلق فريقه القمر الصناعي Explorer I باستخدام صاروخ Jupiter-C من كيب كانافيرال، وذلك بعد أقل من أربعة أشهر من إطلاق الاتحاد السوفيتي للقمر الصناعي سبوتنيك. وفي عام 1958، انتقلت مشاريع المختبر إلى وكالة ناسا، وركز فريق بيكرينج على برنامج الرحلات الفضائية غير المأهولة.

ساهمت مهمة Explorer III في اكتشاف حزام إشعاع فان ألين حول الأرض. وتحت قيادة بيكرينج، نفذ المختبر مهمات Pioneer، وRanger، وSurveyor إلى القمر، بالإضافة إلى رحلات Mariner التي حلقت بالقرب من الزهرة والمريخ.

عندما تقاعد بيكرينج في عام 1976، كانت مهمات Voyager على وشك الانطلاق لاستكشاف الكواكب الخارجية، وكانت مسبارات Viking 1 في طريقها للهبوط على سطح المريخ.

التقاعد والإرث

ظل بيكرينج مرتبطاً بالعلوم حتى وفاته في عام 2004، حيث عمل راعياً لمجموعة أبحاث Nexus في نيوزيلندا ورابطة رحلات الفضاء النيوزيلندية. كما أعاد افتتاح مرصد جيفورد في عام 2002، وهو المرصد الذي كان يتردد عليه في صباه.

التكريمات والجوائز

نال بيكرينج العديد من الأوسمة الرفيعة، منها:

• ميدالية إديسون من IEEE عام 1972 تقديراً لمساهماته في الاتصالات وتوجيه الصواريخ.
• الميدالية الوطنية للعلوم عام 1975 التي منحها له الرئيس جيرالد فورد.
• وسام الإمبراطورية البريطانية (فارس قائد شرفي).
• عضوية شرفية في وسام نيوزيلندا، وهو أعلى تكريم مدني في البلاد.

تخليد اسمه

تم تسمية "جبل بيكرينج" في منتزه فيوردلاند الوطني بنيوزيلندا تخليداً لذكراه، كما سُميت ثلاثة طرق في نيوزيلندا باسمه. وفي عام 2018، أطلقت شركة Rocket Lab مهمة باسم "This one's for Pickering" تكريماً له. كما تم تسمية الكويكب 5738 Billpickering باسمه.